결핵은 일반적으로 폐에 발생하는 병으로 잘 알려져 있지만, 실제로 결핵균은 인체 거의 모든 장기에 침투할 수 있다. 폐 이외 부위에 생기는 결핵은 ‘폐외결핵’으로 분류되며, 면역력이 약한 상태에서는 급속히 악화돼 생명을 위협하거나 심각한 후유증을 남길 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

결핵균은 주로 호흡기나 소화기 점막을 통해 몸속에 들어와 혈액과 림프관을 따라 전신으로 퍼진다. 폐가 아닌 림프절, 흉막, 복부 장기, 뼈, 뇌와 척수막 등 다양한 부위에 감염을 일으킬 수 있으며, 이러한 경우를 ‘폐외결핵’이라고 한다.

익숙한 병명은 아니지만, 실제 폐외결핵 환자 수는 전체 결핵 환자의 약 20%로 적지 않다. 순천향대 부천병원 감염내과 한재준 교수는 “질병관리청 ‘2024년 결핵환자 신고 현황 연보’에 따르면, 최근 3년간(2022~2024년) 폐외결핵 환자 수는 감소 추세를 보이고 있다. 그러나 폐외결핵은 감염 부위에 따라 증상이 다양해 진단이 어렵고, 보고율도 낮아 실제 환자 수는 더 많을 가능성이 있다”고 말했다.

폐외결핵은 과거에는 혈액투석, 장기간 스테로이드 투약, 간경변 등 면역 기능이 저하된 환자에게서 많이 나타나는 것으로 알려졌다. 하지만 최근 연구에 따르면, 폐외결핵 환자의 약 60%는 별다른 기저질환이 없는 경우로 나타났다.

폐외결핵은 감염 부위에 따라 다양한 증상이 나타난다. 통증, 부기, 운동 제한 같은 국소 증상이 흔하며, 발열, 무력감, 식욕 부진, 체중 감소, 발한 등 전신 증상이 동반되기도 한다. 하지만 초기에는 다른 질환으로 오인되기 쉬워 진단이 늦어지는 경우가 많다.

폐외결핵은 일반적으로 6개월간 항결핵제를 복용하는 표준 치료법이 적용된다. 치료 중에는 약제 부작용 여부를 확인하기 위해 주기적인 혈액 검사와 경과 관찰이 필요하며, 치료 전에는 약제 내성 여부도 파악해야 한다.

한재준 교수는 “폐외결핵이 전염된다고 오해할 수 있지만, 폐결핵이 동반되지 않은 폐외결핵은 전염성이 거의 없고 격리 치료도 필요하지 않다”고 설명했다.

그는 이어 “최근 류머티즘 관절염이나 크론병 등으로 면역억제제를 복용하는 경우에도 폐외결핵 발생 위험이 높아질 수 있다”며, “원인을 알 수 없는 발열, 체중 감소, 특정 부위의 만성 통증이나 부종이 지속된다면 감염내과 진료를 통해 조기에 원인을 밝히는 것이 중요하다”고 당부했다.

조유경 기자 polaris27@donga.com