아버지가 늦은 나이에 아이를 가질수록, 자녀의 조현병 발병 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다.

5일(현지시각) 대만중앙통신은 대만 국가위생연구원과 타이완대학교 공동 연구팀이 고령 아버지의 생식이 유전자 돌연변이를 유발해 정신질환 위험을 높일 수 있다는 사실을 확인했다고 보도했다.

연구진은 아버지의 생식연령(아이를 가질 수 있는 나이)이 1살 늘어날 때마다 자녀에게 평균 1.5개의 돌연변이가 생기는 것을 밝혀냈다. 이 돌연변이가 정신병 발병 위험을 높일 수 있다고 설명했다.

대만에서도 결혼과 출산이 늦어지는 경향이 뚜렷해지고 있다.

연구진은 “그동안 고령 산모에 대한 위험성은 강조되어 왔지만, 아버지의 나이 역시 중요한 변수임을 간과해선 안 된다”며 연구의 배경을 설명했다. 대만의 평균 아버지 출산 연령은 1991년 30.3세에서 2023년 34.6세로 4.3세 상승한 것으로 나타났다.

이번 연구는 이전 연구 결과를 토대로 진행됐다. 과거에 대만 내 신생아 700만 건의 데이터를 분석해 아버지 나이와 자녀 조현병 발병률의 연관성을 확인한 연구가 진행된 바 있다. 아버지가 25~29세일 때 자녀의 조현병 발병률은 약 0.5%였고, 50세 이상일 때는 1%로 높아진 것으로 나타났다. 다만 과거 연구는 인과관계 분석에 한계가 있었다.

이번 연구는 기존의 역학적 분석을 넘어, 세계 최초로 전장 유전체 분석(whole genome sequencing)을 적용했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.

연구진은 부모 모두 건강하지만 자녀 중 최소 3명이 조현병을 앓고 있는 다섯 가족을 선정, 이들의 유전체를 정밀 분석했다.

그 결과, 아버지의 나이가 많을수록 자녀에게 새로운 돌연변이가 많이 발생했으며, 돌연변이가 많을수록 조현병 증상이 더 빠르게 발현되는 경향이 확인됐다.

이번 연구를 주도한 연구원은 “남성은 평생 정자를 만들기 위해 끊임없이 세포 분열을 한다”며 “그 과정에서 실수가 발생하면 새로운 유전자 돌연변이가 생겨 자녀에게 전달될 수 있다”고 설명했다.

그는 “나이가 들수록 정자를 만들 때 유전자 돌연변이가 늘어나고, 이 돌연변이가 자녀에게 전달될 가능성도 커진다”고 덧붙였다.

그러면서 연구원은 “아버지의 연령이 아이 조현병 발병의 유일한 원인은 아니다”라며 “연구 결과를 종합했을 때, 부부가 적절한 나이에 아이를 갖도록 장려하는 정부 정책의 중요성이 강조된다”고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 세계적인 정신의학 저널인 국제 학술지 ‘분자정신의학(Molecular Psychiatry)’에 게재됐다.

김수연 기자 xunnio410@donga.com