잇단 구설수 백종원, 모든 방송활동 중단…“방송인 아닌 기업가로 다시 시작”

백종원 더본코리아 대표가 지난해 9월 서울 종로구 JW메리어트 동대문스퀘어에서 열린 넷플릭스 예능 프로그램 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁’ 제작발표회에서 MC의 질문에 답하고 있다. 동아일보 DB

백종원 더본코리아 대표가 “모든 방송 활동을 중단하겠다”고 밝혔다. 더본코리아 품질 논란과 원산지 표기 오류, 갑질 의혹 등 잇따른 악재로 주가와 가맹점 매출이 하락하고 경찰 수사까지 받게 되자 사태 수습을 위해 고육책을 택한 것이다.


● 백종원 대표의 세 번째 사과

백 대표는 6일 보도자료와 유튜브 공식 채널을 통해 “이제 방송인이 아닌 기업인 백종원으로서 저의 모든 열정과 온 힘을 오롯이 더본코리아의 성장에 집중하겠다”며 방송 활동 중단 방침을 밝혔다.

영상에 갈색 셔츠를 입고 등장한 백 대표는 고개를 숙인 뒤 “품질, 식품 안전, 축제 현장 위생 포함해 모든 사안에 대해 근본적 원인을 파악하고 하나하나 개선하고 있다”며 “모든 문제는 저에게 있다. 제가 바뀌어야 진정한 변화를 가져올 수 있다는 걸 깨달았다”고 말했다.

백 대표가 회사 관련 논란에 대해 사과한 건 이번이 세 번째다. 그는 앞서 3월 13일 자사 제품과 품질 논란에 대한 사과문을 회사 홈페이지에 올렸다. 이후 더본코리아가 지역 축제에서 농약 분무기에 주스를 담아 살포해 식품위생법을 위반했다는 의혹 등이 제기되자 3월 19일 두 번째 사과문을 올렸다.

백 대표가 이날 사과문 대신 직접 영상에 출연해 사과한 건 사태가 그만큼 심각하다고 봤기 때문으로 풀이된다. 더본코리아는 올해 1월 ‘빽햄’ 제품 논란을 시작으로 회사 임원의 여성 지원자 성추행 의혹 등 여러 논란에 휩싸였다. 최근 백 대표가 자신이 원하는 사람을 방송에 출연시키는 ‘방송 갑질’을 저질렀다는 의혹도 제기됐다. 연이은 악재에 지난해 11월 상장 직후 5만 원을 넘었던 더본코리아 주가는 2일 기준 2만6950원까지 떨어졌다. 매출 감소 등 가맹점주 피해도 나타나고 있다. 백 대표는 이날 사과 영상에서 “가장 가슴 아픈 것은 가맹점주들의 절박한 상황”이라며 다음 주 중 가맹점주에 대한 대규모 지원 플랜을 내놓겠다고 밝혔다.


● 허위 광고 의혹에 경찰 수사 착수

백 대표와 회사에 대한 수사도 본격화하고 있다. 서울 강남경찰서는 식품 등의 표시·광고에 관한 법률(식품표시광고법) 위반 혐의로 최근 백 대표와 더본코리아를 입건해 조사 중이다. 앞서 강남구는 더본코리아의 ‘덮죽’ 제품 광고에 원산지 등의 허위 정보가 포함됐다는 민원을 접수하고 사실관계를 확인한 후 경찰에 수사를 의뢰했다. 해당 제품 광고에는 ‘국내산 다시마, 새우, 멸치를 사용’, ‘통통한 자연산 새우’ 등의 문구가 포함돼 있었지만, 실제 제품에는 베트남산 양식 새우가 사용된 것으로 표시돼 있어 허위광고 의혹이 제기됐다.

백 대표와 더본코리아는 다른 제품 관련 허위광고 의혹으로도 수사를 받고 있다. 서울 서초경찰서는 더본코리아가 일부 지역 축제에서 산업용 금속 조리 기구를 사용하면서도 이를 식품용처럼 보이게 했다는 내용의 고발장을 접수해 수사에 착수했다. 경찰은 백 대표가 운영하는 ‘빽다방’이 신제품 ‘쫀득 고구마빵’을 홍보하며 원산지를 국내산으로 오인하게 했다는 의혹도 들여다보고 있다. 

이민아 기자 omg@donga.com