주사제 중심 비만 치료제 시장 ‘게임체인저’
GLP-1·GIP 이중 작용 치료제로 개발
식욕 억제·지방 연소·부작용 완화 기대
기존 주사제 단점 극복… 치료 편의·순응도 대폭↑

대웅제약이 간편하게 먹는 비만약 개발에 속도를 낸다. 현행 주사제 중심 비만 치료제 시장에서 패러다임을 전환할 ‘게임체인저’로 기대감이 높아지고 있다.

대웅제약은 GLP-1(글루카곤유사펩타이드-1)·GIP 수용체 ‘이중 작용’ 신약 물질을 발굴하고 국내 특허 출원을 마쳤다고 19일 밝혔다.

이번에 발굴한 비만 치료제 후보물질은 식욕 억제와 지방 연소를 동시에 가능하게 해 체중 감량 효과를 극대화할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

GLP-1과 GIP 수용체는 혈당과 체중을 조절하는데 중요한 역할을 하는 호르몬이다. GLP-1은 췌장에서 인슐린 분비를 촉진해 혈당 상승을 막고 뇌에서는 식욕 억제를 통해 포만감을 느끼도록 유도한다. GIP는 인슐린 분비를 도우면서 지방 에너지 소비를 촉진해 지방대사를 돕는 역할을 한다. GIP는 GLP-1 수용체 작용제의 약리학적 이점을 향상시키고 GLP-1의 부작용을 완화하는 것으로 알려졌다. 일라이릴리가 개발한 마운자로(성분명 티르제파타이드)가 GLP-1·GIP 이중 작용 치료제다.

다만 마운자로는 주 1회 투여하는 피하주사 제형으로 선보였다. 대웅제약의 경우 저분자로 이뤄진 경구용 이중 작용제 개발을 통해 기존 치료제들이 가진 한계를 극복한다는 복안이다.저분자 기반으로 개발하면 고분자 기반 의약품보다 생산이 용이하고 비용을 줄일 수 있다고 대웅제약은 설명했다. 여기에 위·장관 흡수가 용이해 경구제로 개발이 가능하다고 한다. 비만 초기 치료나 장기 유지 요법에 적합하고 식사와 관계없이 복용이 가능하기 때문에 환자들의 치료 편의와 치료 지속성 개선을 기대할 수 있다고 전했다. 대웅제약은 ‘알약’ 형태 비만 치료제를 개발해 비만 치료제 복약 순응도와 편의 등 전반적인 만족도를 끌어올린다는 목표다.

대웅제약 관계자는 “현재 시중에 선보인 GLP-1 작용제 ‘세마글루타이드(위고비)’와 GLP-1·GIP 작용제 ‘티르제파타이드(마운자로)’ 등은 경구 복용으로 효과를 기대하기 어려워 주사제로 만들어진 것”이라며 “정기적으로 주사해야 하는 불편과 통증, 주사 치료에 대한 피로감과 심리적 부담이 있어 치료 순응도가 낮아질 수 있다”고 설명했다. 이에 따라 치료 만족도와 순응도를 높일 수 있는 경구용 제품이 필요하다는 취지다.

이번 물질 특허 출원으로 대웅제약은 신약 후보물질을 보호할 수 있게 됐다. 향후 국제 특허 출원과 상업화를 본격적으로 추진한다는 계획이다. 또한 영장류 효력 시험을 포함한 추가 연구를 병행하고 공동개발 및 라이선스 아웃 등 다양한 협업 가능성을 고려해 파트너십 협상에도 적극적으로 나설 예정이라고 밝혔다.

박성수 대웅제약 대표는 “이번 신약 물질 특허로 대웅제약은 글로벌 비만 치료제 시장에서 확고한 경쟁력을 구축하게 됐다”며 “혁신적이고 지속가능한 비만 치료제 솔루션을 제공할 수 있도록 끊임없이 연구·개발에 매진할 것”이라고 말했다.

김민범 동아닷컴 기자 mbkim@donga.com