통풍(痛風). 바람만 스쳐도 아프다 해서 붙여진 이름이다. 통풍은 혈중 요산(uric acid) 농도 증가와 관련 있다. 요산은 닭고기, 소고기, 돼지고기를 포함한 육류와 내장류, 등 푸른 생선 등에 많이 들어있는 ‘퓨린’이라는 아미노산이 우리 몸에서 에너지로 사용되고 남은 찌꺼기다. 이것이 신장을 통해 제대로 배설되지 못하고 관절에 날카로운 형태의 결정체로 침착돼 염증과 함께 극심한 통증을 유발하는 대사성 질환이 바로 통풍이다.

맥주 효모에도 퓨린 성분이 풍부하다. 그래서 기름진 치킨에 맥주를 곁들이는 ‘치맥’은 통풍을 부르는 최악의 조합으로 통한다.

통풍이 찾아오면 많은 사람이 먹지 말았어야 할 것을 먹었다며 자책한다. 이제부턴 그러지 않아도 된다. 과학자들이 통풍의 진짜 원인을 찾아냈다. 바로 DNA다. 통풍이 생기는 주된 이유는 음주나 식습관이 아닌 유전적 요인 때문이라는 거다.

과학전문 매체 사이언스 알럿(sciencealert)에 따르면 뉴질랜드 오타고 대학교 등 국제 연구팀은 13개의 DNA 코호트에서 260만 명의 유전정보를 분석했다. 이중 12만 295명이 통풍을 앓고 있었다. 연구진은 통풍이 있는 사람과 없는 사람의 유전자 코드를 비교해 377개의 특정 DNA 영역에서 통풍 관련 변이를 발견했다. 그중 149곳은 이번에 새롭게 통풍과의 연관성을 확인했다.

이번 연구결과는 생활습관과 환경적 요인의 영향도 일부 있지만 유전자가 통풍의 발병 여부를 결정하는 데 가장 큰 역할을 한다는 것을 강력하게 시사한다.

공동 책임저자인 오타고 대학교 토니 R. 메리먼 교수(미생물학·면역학)는 “통풍은 유전적 기반이 있는 만성 질환이며, 이는 환자의 잘못이 아니다. 통풍이 생활습관이나 식습관 때문이라는 잘못된 신화를 불식시켜야 한다”라고 말했다.

유전자는 면역체계가 관절 주위에 쌓인 요산 결정을 공격할지 여부, 요산이 체내 곳곳으로 운반되는 방식 등 통풍과 관련된 모든 과정에서 중요한 역할을 한다고 연구자들은 설명했다.

또한 이번 연구는 통풍의 원인에 대한 이해를 높이는 것뿐만 아니라, 치료법을 탐구할 수 있는 더 많은 선택지를 제공한다. 특히 요산 축적에 대한 신체의 면역 반응을 관리하는 방법에 대한 새로운 가능성을 제시하며 DNA를 표적으로 삼는 더 나은 치료법이 나올 수 있을 것으로 기대한다고 연구진은 밝혔다

연구 결과는 유전학 분야 최고 권위의 학술지 ‘네이처 유전학’(Nature Genetics)에 발표했다.

한편 건강보험심사평가원 통계 자료를 보면, 국내 통풍 환자 수는 2014년 30만 8728명에서 2023년 53만 5100명으로 최근 10년 새 73% 증가했다. 2023년 기준 남성이 93%(49만 6290명)로 통풍 환자의 대부분을 차지했다.

참고자료:A genome-wide association analysis reveals new pathogenic pathways in gout.
(-https://www.nature.com/articles/s41588-024-01921-5)
박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com