당신의 집 뒤뜰에 엄청난 크기의 악어가 살고 있다면? 아마 대부분의 사람들은 간담이 서늘해질 것이다. 그런데 실제로 60년 가까이 뒤뜰에서 악어를 키운 여성의 사연이 전해져 눈길을 끌고 있다.

19일(현지시간) 영국 매체 미러 등은 악어를 꽤 손쉽게 키우고 있다고 말하는 여성의 사연을 소개했다. 호주 다윈시에 사는 헬렌 해리토스(Helen Haritos) 씨. 그녀는 돌아가신 아버지 조지 씨에게서 독특한 유산을 물려받았다.

1958년 조지 씨가 야생에서 잡은 암컷 악어, 이름은 알버트! 조지 씨는 악어를 자신의 집에서 키우기로 결심하고 집 뒤뜰로 데리고 왔다. 그때부터 죽 한집에 같이 살게 된 악어 알버트를 아버지가 돌아가신 후 헬렌 씨가 보살피게 됐다. 헬렌 씨는 악어에게 주식으로 물고기를 공급해주며 정성으로 돌보았고, 어느덧 성인 어른을 위협할 만한 4미터 길이로 완전히 성장했다.

그녀는 호주 방송 ABC와의 인터뷰에서 “알버트가 배가 고플 때를 저는 쉽게 알 수 있어요. 솔직히 강아지를 키우는 것과는 다르지만 알버트와 저는 끈끈한 유대감도 갖고 있죠. 그리고 키우기도 손쉬운 편이고요. 그러나 무척 무서운 동물이기에 조심히 다룰 필요는 있습니다”라며 알버트에 대해 특별한 애정을 갖고 돌보고 있음을 언급했다.

사실 헬렌 씨네 가족과 알버트가 같이 살게 된 것은 처음부터 그리 쉬운 선택은 아니었다고 한다. 헬렌 씨는 호주 메리강에서 아버지가 악어를 잡았을 때 다른 사람들에게 악어를 넘겨주려고 했으나 아무도 원하는 사람이 없었다고 기억한다. 고심 끝에 악어를 직접 키우겠다는 아버지 조지 씨의 결정을 헬렌 씨의 어머니가 허락해 주었다.

이렇게 시작된 악어 알버트와의 동거. 헬렌 씨가 다섯 살 때부터 봐왔던 악어는 지금 70세가 되었고, 여전히 그녀의 뒤뜰에서 헤엄치며 놀고 있다.

신효정 동아닷컴 기자 hjshin@donga.com