인간 조종사 없이 로봇이 운전하는 항공기가 머지 않은 미래에 하늘을 누빌 것으로 전망된다. KAIST는 항공기 시동부터 이착륙 등 전 과정을 수행할 수 있는 휴머노이드(인간형) 파일럿 ‘파이봇’을 개발해 19일 공개했다.

항공기를 운행하는 휴머노이드 ‘파이봇’의 특징은 ‘챗GPT의 두뇌’와 ‘휴머노이드 로봇의 신체’를 가지고 있다는 점이다. 로봇에 기본적인 시동과 운행, 이착륙에 필요한 조작법이 입력돼 있고 비상상황이 발생하면 로봇이 연결된 챗GPT에 대처 방법을 문의하는 구조다. 이 경우 챗GPT는 항공기 조작 매뉴얼과 비상상황 대처절차 등을 다시 로봇에게 전달한다.

현재는 오픈AI의 챗GPT를 사용해 비행 중에도 서버와 상시 통신할 수 있는 시스템이 필요하다. 연구진은 향후 챗GPT를 대신해 조종 관련 지식에 특화된 대규모 언어모델(LLM)을 자체적으로 구축하는 것을 목표로 하고 있다.

기존에도 항공기에 로봇 손과 같은 기계장치를 부착해 조종사를 보조하는 연구가 진행된 바 있다. 하지만 완전히 사람을 대체할 목적으로 개발된 ‘휴머노이드 조종사’는 세계 최초라는게 연구진의 설명이다.

연구책임자인 심현철 KAIST 전기및전자공학부 교수는 “무인항공기는 처음부터 항공기를 무인 전용으로 설계해야 하지만 이번 기술은 기존 항공기에 조종사 대신 로봇이 탑승하는 방식이기 때문에 ‘범용성’이 넓다”고 설명했다. 현재 파이봇은 항공안전법에 따라 실제 비행이 불가해 비행 시뮬레이션 단계에서 성능을 입증한 단계다.

이러한 휴머노이드 로봇이 궁극적으로는 전투 목적으로 사용될 것이란 관측이 지배적이다. KAIST 역시 ‘파이봇’을 군용기나 장갑차 등 군용 활용을 목적으로 하는 사업화 방안을 모색 중이다. 다만 일각에서는 사람이 아닌 AI에게 무기를 쥐어주는 데 대한 윤리적 우려도 제기된다. 지난 2월 네덜란드에서 열린 ‘군사적 영역에서의 책임있는 AI에 관한 장관급 회의’에서는 한국, 미국, 중국 등 정부 관계자들이 “각국이 군사 영역에서 책임있는 AI 사용을 위한 국가 차원의 원칙을 개발하도록 권한다”는 내용의 ‘공동 행동 촉구서’를 공개한 바 있다.

전남혁 기자 forward@donga.com