what3words는 기존 주소 체계의 불편함을 해소하고자 지난 2013년 영국에서 창업한 스타트업이다. 전세계를 3제곱미터(3m x 3m) 크기 정사각형으로 분할해 약 57조개 격자망으로 나누어 격자망으로 구분한다. 그리고 불특정한 3개의 단어를 조합해 지정된다. 이렇게 3단어 조합으로 지정된 특정 지점은 기존 주소보다 더욱 정밀하다. 방 3개짜리 20평 내외의 거주지 내 안방, 작은방, 거실, 화장실 등으로 구분해 지정할 수 있는 셈이다.


이렇게 생성된 W3W의 장점은 편리함이다. 단어 3개로 이뤄진 W3W 지정값을 앱이나 플랫폼, 인터넷 등을 통해 공유하면, 세밀한 위치를 쉽게 공유할 수 있는 것. "홍대입구역 9번 출구 옆 편의점 앞에서 만나"라고 할 필요 없이, W3W만 공유하면 정확한 위치에서 만날 수 있다.

이 같은 서비스 개발을 통해 what3words는 현재까지 약 1,500억 원 이상의 투자를 받았으며, 27개 언어로 170여개 국에서 사용 가능할 수 있다. 한국 진출은 이번이 처음이다.


what3words 조르디 팔머(Geordie Palmer) 사업개발 디렉터는 "간혹 불특정 단어 3개가 그 지점과 연관 없어 궁금하다는 질문이 많다. 이렇게 말하고 싶다. 우리가 살고 있는 현시대에 스마트폰을 사용하지 않는 사람이 있을까. 주소를 기억해 종이 지도로 장소를 찾는 사람이 얼마나 있을지 궁금하다"라며, "강남 약속 장소를 찾아갈 때 때부분의 사람이 가장 먼저 하는 일은 지도 앱을 켜는 일이다. 설마 위도 경도 숫자로 표기되는 GPS 좌표로 찾아가는 사람이 있을까. 설령 지리학자라도 그건 어려울 것"이라고 말한다.


이같은 장점을 바탕으로 W3W 기술은 세계적으로 의료, 구난, 여행, 물류 등 다양한 분야에서 활용 중이다. 국제 연합(UN)을 비롯해 에어비앤비, 메르세데스벤츠, Aramex 등 다양한 기구와 국가, 기업에서 사용이 증가하고 있는 추세다. 오프라인에서 작동하기 때문에 인터넷에 접속할 수 없는 지역이나 오지, 기존 주소가 없는 곳에서도 이용할 수 있다.

카카오 이창민 파트장은 "앞으로 카카오는 what3words와 지속적인 협력을 통해 사용자에게 보다 정확하고, 편리하며, 쉬운 위치 정보를 제공하고자 한다. 앞으로도 많은 관심을 부탁드린다"라고 말했다.

동아닷컴 IT전문 권명관 기자 tornadosn@donga.com