지난 2004년 서비스를 시작한 이래 강산도 변하는 10년 만에 다시 인기 상승세를 타고 있는 카트라이더가 그 대표적인 예다. 지난 2월 '카트라이더'는 지난해 여름 기간 대비해 일간 접속자 수가 최고 6배가량 증가했으며 PC방 순위 또한 지속적으로 상승세를 보이며 최근 5위를 달성했다.


이러한 인기의 배경은 10여년이 넘는 세월 동안 끊임없이 게임의 콘텐츠를 갈고 닦아온 개발사의 노력과 스트리머들의 방송을 통해 게임 내 다양한 콘텐츠를 이슈화 시키는 최신 트렌드 발맞춘 마케팅, 그리고 꾸준히 이어온 e스포츠 리그의 흥행이 조화를 이뤘기 때문이다.

실제로 '형독', '김택환' 등 '카트라이더 리그' 출신의 게임 크리에이터가 제작한 '카트라이더' 영상 콘텐츠가 온라인에서 화제를 모으는 한편 문호준, 유영혁, 신종민 등 현재 리그에 출전하는 선수들도 개인 인터넷 방송을 통해 팬덤을 형성하며 게임 및 리그의 인기의 주춧돌이 되고 있다.


아울러 오랜 시간 서비스된 게임임에도 젊은 게이머들과 끊임없이 소통을 하기 위한 다양한 활동도 눈에 띈다. 넥슨은 카트라이더' 게임과 리그에 성원을 보내주는 게이머들과 소통하는 시간을 마련하기 위해 리그 선수, 해설위원 등 다양한 게스트를 섭외해 유튜브, 트위치 등 플랫폼에서 온라인 생방송을 실시하는 중이다.


이와 함께 넥슨 트위치 채널을 통해 '카트라이더 리그' 선수를 초청해 게임 플레이 노하우를 듣고 게이머들과 레이싱을 즐기는 '카트라이더 라이브'를 진행해 '선수들이 출발선에서 10초 가량 늦게 시작하거나 한 손으로 플레이하는 등 재치 있는 방식으로 시청자들과 게임을 즐기는 이벤트를 진행하기도 했다.


최근 리마스터를 진행하면서 다시 그때 그 시절에 버금가는 관심을 받고 있는 엔씨소프트의 리니지도 주목할 만한 게임이다. 지난 1998년 서비스를 시작한 리니지는 15개월 만에 국내 최초로 온라인게임 100만 회원 시대를 열었으며, 단일 게임 최초로 2016년 누적 매출 3조 원을 돌파하는 등 국내 게임 산업의 페이지마다 등장하는 게임이라 해도 무리가 없을 정도다.

이러한 빛나는 기록을 지닌 리니지이지만, 게임 내 이미지는 그다지 좋지는 않았다. 많은 변화를 겪었지만, 그래픽의 기본 툴이 1998년 그때 그 모습과 크게 다르지 않았고, 1세대 온라인게임들의 특징인 복잡한 전투 시스템과 불편한 콘텐츠 그리고 엄청난 과금을 진행한 게이머들로 인해 아저씨들이나 하는 ‘아재 게임’의 대명사로 이미지가 굳어진 것이다.


실제로 리니지 리마스터는 출시 이후 게이머들이 다시 리니지로 접속하는 효과를 낳았으며, 3월 4주 PC방 순위(더 로그 기준)에서 전주 대비 무려 42.2% 사용량이 증가하며, 순위 역시 큰 폭으로 상승했으며, 엔씨소프트의 주가 역시 지난 3월 28일 최고 8%의 상승율을 보이며 최고가 50만 원을 경신하는 등 심상치 않은 움직임을 보이고 있는 중이다.

가장 긍정적인 부분은 PC방 서비스 최적화로 과거 800x600 해상도에서 4배 증가된 1920x1080 와이드 해상도로 업그레이드되었으며, 프레임도 2배 향상되어 PC방에서 무리 없이 즐길 수 있는 게임으로 변화했다.


특히, 서비스 21년 역사상 최대 규모의 업데이트를 진행한 리니지 리마스터의 긍정적인 반응으로 성장의 한계가 보인다는 이야기까지 돌았던 리니지의 평가가 다시 높아지고 있어 향후 클래식 온라인게임으로 불리는 작품들의 좋은 선례가 될 것으로 예상된다.

업계의 한 관계자는 ”서비스가 오래된 게임들은 신규 게이머의 지속적인 유입과 기존 게이머의 복귀라는 두 가지 키워드를 얼마나 성공적으로 진행하느냐가 게임의 수명에 향방을 가르는 요소”라며, “최신 트렌드에 맞춘 마케팅과 꾸준한 e스포츠리그로 다시 주목을 받고 있는 카트라이더와 리마스터를 통해 이미지의 변신을 꾀한 리니지는 기존 클래식 온라인게임들의 행보에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다”고 말했다.

동아닷컴 게임전문 조영준 기자 zoroaster@donga.com