美교수팀, 1만6442명 트위터 분석… 0.1%가 가짜뉴스 79.8% 공유

2016년 미국 대선 당시 도널드 트럼프 대통령의 당선은 가짜뉴스 덕분이라는 분석이 많았다. 최근 미국 대선 유권자들의 소셜미디어 활동을 분석한 결과 가짜뉴스를 접하고 이를 퍼뜨리는 사람들은 전체의 극히 일부였다는 사실이 잇따라 밝혀졌다. 이 특성을 역으로 이용하면, 소수의 활동을 제약하는 것만으로 가짜뉴스 전파를 효율적으로 막을 수 있다는 사실도 밝혔다.

데이비드 레이저 미국 노스이스턴대 교수팀은 미국 대선 시기였던 2016년 8월에서 12월 사이 유권자 1만6442명의 트위터를 분석한 결과 이 가운데 1%가 가짜뉴스를 본 횟수의 80%를 차지했으며 0.1%가 가짜뉴스 공유 횟수의 79.8%를 담당했다는 사실을 밝혀 24일 국제학술지 ‘사이언스’에 발표했다. 연구팀은 가짜뉴스를 ‘합법적인 과정을 거쳐 생산되었으나 언론의 편집 규범을 따르지 않고 정확성과 정보에 대한 신뢰성이 부족한 것’으로 정의하고, 이에 해당하는 가짜뉴스 공급자 300곳을 골라 이를 공유한 트윗을 분석했다.

연구 결과 가짜뉴스를 많이 본 사람은 대부분 정치 성향이 보수로 평가되는 사람들이었다. 가짜뉴스를 많이 보는 상위 5%의 사람을 분석한 결과, 진보로 분류되는 사람들 중 2.5%만이 ‘가짜뉴스 애독자’였던 반면 보수로 분류된 사람들 중에서는 16.3%가 애독자였다.

가짜뉴스를 보는 사람은 가짜뉴스만, 진짜 뉴스를 보는 사람은 진짜 뉴스만 보는 ‘분리’ 현상도 뚜렷했다. 한 사람이 두 개 이상의 뉴스를 봤을 때 두 뉴스를 비슷한 성향으로 분류할 수 있다. 이 방식으로 전체 언론사 및 가짜뉴스 공급사를 분류해 보면, 기존 언론과 가짜뉴스 공급사는 거의 연결고리가 없었다. 독자들은 가짜뉴스와 진짜 뉴스 중 자신의 성향에 맞는 하나만 골라 보는 것이다.

가짜뉴스를 주로 공유한 사람이 특정 연령층이라는 분석 결과도 나왔다. 앤드루 게스 미국 프린스턴대 정치학과 교수팀은 이달 9일 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 미 대선에 참여한 유권자 1191명의 페이스북 게시물을 분석한 결과 응답자의 8.5%만 가짜뉴스를 공유한 것으로 나타났다고 발표했다. 65세 이상 페이스북 이용자 중 가짜뉴스를 공유한 비율은 11%로 18∼29세 이용자의 4배였다. 공화당은 18%, 민주당은 4%로 연구팀은 당시 트럼프 후보의 지지자가 주로 가짜뉴스를 많이 공유했다고 결론 내렸다.

연구자들은 이번에 밝혀진 가짜뉴스의 특징을 가짜뉴스 확산을 막는 데 응용할 수 있다고 주장했다. 가짜뉴스는 쉽게 퍼질 수 있지만 퍼뜨리는 사람이 일부로 정해져 있으며, 따라서 퍼지는 범위가 좁기 때문이다. 가짜뉴스 ‘슈퍼 소비자’와 ‘슈퍼 공유자’를 목표로 하면 효율적으로 전파를 막을 수 있다. 레이저 교수는 “하루에 정치 뉴스의 주소를 소셜네트워크서비스(SNS)에서 20개까지만 공유하도록 제한하는 것만으로도 99%의 사람들에게 영향을 주지 않고 가짜뉴스의 32%를 막을 수 있다”고 말했다.

조승한 동아사이언스 기자 shinjsh@donga.com