지난 2017년 3월 2일, 농식품부가 발표한 자료에 따르면, 국내 농업 시장 규모는 2014년 4조 7,000억 원, 2015년 5조 1,000억 원, 2016년 5조 7,000억 원으로 매년 증가하고 있다. 특히, 전세계적으로 인구 증가와 함께 '식량'에 대한 수요가 꾸준히 늘어나면서 사양 산업으로 여겨졌던 농수축산업에 대한 관심은 지속적으로 높아지는 단계. 이러한 관심을 토대로 품질 개선, 생산성 향상 등 농수축산업에 다양한 ICT 기술을 융합하는 시도도 꾸준히 증가했다. 더불어 농수축산업이 1차 산업이 아닌 제조와 서비스를 결합한 6차 산업으로 발전해야 한다는 목소리도 크다.

서울시는 이러한 시대의 흐름에 맞춰 가락시장 현대화 시설인 가락몰 1관과 2관 3층(약 500평)에 농식품(Food•Agri Tech)분야에 특화한 '서울 먹거리 창업센터'를 개설했다. 서울 먹거리 창업센터 설립 목적은 농식품 관련 기업의 새로운 아이디어와 상품 개발을 도와 농업 생산물을 고부가가치 상품으로 발전시킬 수 있도록 식품가공기술, 인허가, 특허, 디자인, 홍보 마케팅을 지원하는데 있다.

서울 먹거리 창업센터는 지난 2016년 12월 1차 입주를 통해 22개 업체로 본격적인 문을 열었으며, 작년 2월 2차 입주, 7월 3차 입주를 진행했다. 또한, 작년 12월 7일 창립 1주년을 맞아 4차 입주 심사를 시작한 뒤 올해 2월 4차 입주를 진행해, 2018년 7월 현재 매출액 50억 원, 투자유치 6개사 25억 원, 고용창출 50명, 지적재산권(특허 10건, 디자인 6건, 상표 23건), 정부지원사업 지원(24개사 45건 진행, 총 17억 원 규모) 등의 운영성과를 거두고 있다.

서울 먹거리 창업센터는 입주 기업에게 사무공간(개방형, 개별)과 시제품을 제작할 수 있는 '오픈키친', 입주기업 간 네트워킹 공간 등을 무료로 제공하며, '창업 교육', '멘토링', '컨설팅', '투자연계' 등 다양한 창업지원 서비스도 지원 중이다. 2018년 7월 기준, 서울 먹거리 창업센터에는 식품 제조/가공/유통 22개, 푸드테크 15개, 기타 2개(서비스 1개, 사회적기업 1개) 등 총 39개 기업이 입주 중이며, 누계 69개사가 센터와 인연을 맺었다.


이에 IT동아는 우리네 먹거리와 IT 기술을 융합해 새로운 꿈을 꾸고 있는 서울 먹거리 창업센터 입주 기업들을 만나 현장의 생생함을 담은 그들의 목소리를 듣고, 실제 겪고 있는 어려움 등을 전하고자 한다. 이번 인터뷰는 오존을 이용해 과일의 보존 기간을 늘리고자 노력하는 오존에이드의 홍명기 대표를 만났다.

IT동아: 만나서 반갑다. 제주도에서 창업해 이곳 서울 먹거리 창업센터를 왕복하시는 걸로 알고 있다. 바쁘실텐데, 시간 내주셔서 감사하다. 먼저 오존에이드가 어떤 업체인지 소개를 부탁한다.

홍명기 대표(이하 홍 대표): 오존에이드는 오존수를 이용해 과일을 살균, 농가나 저장업체가 더 오래 과일을 신선하게 보존할 수 있도록 기술 솔루션을 제공하는 업체다. 지난 2014년 7월 창업해 횟수로 5년째, 만 4년을 넘겼다. 2년 넘게 기술 개발과 제품 테스트를 거쳤고, 이제 막 테스트 제품 개발을 완료했다.

IT동아: 오존에이드를 창업한 이유가 궁금하다.

홍 대표: 오존에이드 창업 전, 풀무원에서만 20년 넘게 일했다. 풀무원에서 나오기 직전 5년 동안 HMR(간편식) 신규 사업 기획을 담당하고 있었는데, HMR 중 이유식이나 다이어트 식품은 대부분 유통기한이 짧다. 제품에 따라서 유통기한은 36시간, 24시간에 불과하다. 이에 어떻게 하면 유통기한을 늘릴 수 있을까 고민했었다.


유통기한을 늘리기 위해서는 살균처리가 필요하다. 과일이나 원재료 등의 초기 미생물을 줄일수록 더 오래 보관할 수 있다. 다만, 살균처리에도 여러 과정과 방식이 있다. 살균처리를 너무 과하게 하면, 식품 본연의 맛을 잃는다. 미생물 살균, 가열 살균처럼 살균 방법도 여러가지다. 다만, 모든 제품에 같은 살균 방법을 이용할 수는 없다. 열을 이용하는 가열 살균의 경우에는 적용할 수 있는 종류가 그렇게 많지 않고. 귤이나 감을 높은 열에 노출시킬 수는 없지 않은가(웃음).

그렇게 고민하던 와중에 '오존'이라는 것을 알게 되었다. 오존은 2007년 식품첨가물로 오존수가 등장하면서 살균 능력에 주목받기 시작했다. 1ppm 이상의 오존수는 강력한 살균 능력을 지니고 있다. 이를 이용한 식품 기술을 개발하면, 분명 수요처가 있을 것이라 판단했다.

IT동아: 오존수 살균…, 오존은 쉽게 만들 수 있는 것인가.

홍 대표: 맞다. 오존수 살균은 결국 오존을 개발하는 과정으로 지인이 기술을 개발했다. 미국 일리노이대학교에서 컴퓨터전자공학과 박성진 교수로 오존에이드 기술자문으로 인연을 이어오고 있다. 이 기술을 이용해 오존을 만들고, 오존수를 활용해 살균하면, 친환경 신선 식품으로 인정받을 수 있다.

오존은 가스와 물로 존재하는데, 산소보다 물에 훨씬 잘 녹는다. 자연에서 자연스럽게 발생하기도 하는데, 여름철 가끔 들려오는 오존경보를 생각하면 된다. 오존은 저녁이 되면 사라진다. 햇빛이라는 에너지원이 없으면 산소로 자연 변화하기 때문이다. 즉, 오존을 이용해 필요할 때만 살균하면, 부산물이나 잔유물이 자연스럽게 없어진다. 자연 순화되는 살균 물질 중 하나로 식품 살균 방면으로 유용하게 사용할 수 있다. 서울시의 고도 정수 처리 시설도 과거 염소로 살균했던 것을 지금은 오존을 함께 이용한다.

다만, 자연 순화되는 오존의 특징은 장점이자 단점으로 작용한다. 2, 3시간만 지나면 대부분 없어지는데, 바로 만들어서 사용하지 않으면 사라진다는 것이다. 즉, 과일을 살균하기 위해서는 산지에서 오존을 만들어 바로 사용해야 하는 단점이 있다.


IT동아: 오존에이드의 제품은 어떤 특징이 있는지.

홍 대표: 오존 가스를 이용해 농산물, 과일 등의 저장 시간을 늘린다. 농산물도 사람처럼 숨을 쉬는데, 이 때 에틸렌이라는 노화 호르몬을 발생한다. 내부에서 발생된 에틸렌이 외부로 나오며 과일 표면에 닿으면 노화가 진행되는 방식이다. 오존 가스를 이용해 에틸렌을 분해하면 노화를 지연시킬 수 있다.

농산물을 저장할 때 낮은 온도의 저장고를 사용하는 것도 비슷한 이유다. 온도를 낮추면 농산물의 호흡도 낮아지는데, 일종의 동면이다. 즉, 온도를 낮추는 것도 에틸렌 분비를 줄이는 셈이다. 오존에이드의 제품은 냉동 저장고에 오존 가스를 발생시켜 두 효과를 모두 이용, 저장 기간을 늘릴 수 있다. 아, 제품 이름은 라이펜픽이다. 과일이 익는다는 뜻의 라이펜과 과일을 딴다는 뜻의 픽을 더했다.


IT동아: 냉동 저장고에는 사람이 들어가면 안되겠다.

홍 대표: 맞다. 오존을 고동도로 유지하고 있을 경우에는 들어가면 안된다. 내부 오존 농도 측정 센서를 이용해 사람이 들어갈 때는 농도를 낮추고, 나가면 다시 높이는 방식으로 동작한다.

오존 농도에 따라 다른데, 0.1ppm에서 8시간 이상 근무하거나 0.3ppm에서 5분~10분 정도 노출되면 이상 증상이 나타난다. 눈과 목이 따가운 정도다. 과거 직접 10ppm 오존 농도에서 1분 정도 들어가 있었다. 바로 헛구역질이 나오더라(웃음). 그래서 센서가 중요하다. 온도와 습도, 이산화탄소, 오존 등을 측정하는 센서를 통해 농산물 저장 기간을 늘릴 수 있다. 참고로 오존은 비릿한 냄새가 난다.

IT동아: 농산물 1차 생산지인 농가를 위한 제품인 것 같다.

홍 대표: 맞다. 국내 대부분의 농가는 온도를 낮추거나 농산물을 수확한 뒤 바로 출하한다. 하지만, 라이펜픽을 이용하면, 출하 시점을 조절할 수 있다. 그린 키위의 경우 일반 유통기한은 4개월~5개월이지만, 라이펜픽을 이용하면 8개월~9개월로 늘어난다. 20피트, 40피트 컨테이너 크기 그러니까 약 3평 정도의 냉장 저장고에 라이펜픽 1개만 넣으면 된다. 실제 테스트한 것으로, 개발 기간이 길었던 이유이기도 하다. 저장 기간 늘어난 것을 눈으로 직접 확인해야 하지 않은가(웃음).


IT동아: 아, 그래서 제주도에서 창업한 것인가.

홍 대표: 풀무원을 그만두고 1년 뒤에 내려갔다. 당시 45이었다. 중고등학교에 다니는 아들 둘도 있었고. 대부분 묻는다. 안정적인 회사를 왜 그만두고 창업했는지. 하고 싶은 기술이 생겼고, 살아가면서 이것 하나만큼은 만들어 보고 싶다는 욕심이 컸다. 비가열 살균 기술인 오존을 이용한다면, 더 많은 부가가치를 올릴 수 있을 것이라 생각했다. 하고 싶은 꿈을 발견했던 셈이다(웃음).

그렇게 3년을 개발 기간에 쏟았다. 농산물을 대상으로 테스트해야 하기에 1번에 1년이 소요됐다. 개발 기간 3년 동안 3번의 테스트를 거쳤다. 키위, 한라봉, 아보카도, 망고, 단호박 등에서 효과를 확인했다. 제주도에 내려간 이유다. 제주대학교 식품영양학과 박성수 교수와 함께 제품을 테스트했다. 현재 박성수 교수는 오존에이드 농식품 기술자문으로 함께한다.


IT동아: 개발기간 3년… 쉽지 않은 시간이다.

홍 대표: 하하. 맞다. 지금까지 모은 자금은 어느새 거의 다 떨어졌다. 정부 R&D 사업 과제도 받아 진행했고… 개발 자금으로 약 20억 원 정도 투자한 것 같다. 정부 과제 1개를 받을 때마다 직원이 1명씩 늘었다. 지금은 4명의 연구원이 오존에이드 기업 부설 연구소에 있다.

라이펜픽 기본 사양 제품은 77만 원이다. 센서를 다 포함한 풀버전은 198만 원으로 책정했다. 다만, 센서의 수명을 늘리기 위한 개발을 아직 진행 중이다. 농산물 냉장고는 높은 습도를 유지해야 하는데, 내부에서 센서가 오래 버티지를 못한다. 좀더 오래 사용할 수 있는 센서를 개발하는 단계다.


IT동아: 농가에서 농산물 저장 기간을 늘리면, 어떤 점이 좋아지는지 자세히 설명을 부탁한다.

홍 대표: 제주도 관광객은 5월부터 본격적으로 늘어난다. 그런데, 제주도 인기 특산물 중 하나인 천혜향은 구정 전후 생산되어 4월까지만 판매한다. 때문에 5월이 지난 시점의 천혜향은 굉장히 비싸다. 만약 천혜향의 저장 기간을 한달만 더 늘린다면? 마찬가지로 레드향은 3월에 생산하는데, 역시 저장 기간을 늘려 추가 수익을 높일 수 있다. 위미 농협과 관련 테스트를 진행했고, 저장 기간을 한달 정도 늘리는데 성공했다. 관련 논문도 곧 발표할 예정이다.


식품 업계에서 가장 중요하게 생각하는 것이 신선도 관리다. 만에 하나 식중독 사건이라도 발생한다면, 관련 업계에서 퇴출당할 수도 있다. 저장 기간이 늘어나면 이러한 위험을 줄일 수 있다는 뜻이고, 버리는 것을 줄일 수 있다는 뜻이다. 해외에서는 오존수를 작물에 뿌려서 농약을 대체하기도 한다. 오존수를 뿌린 작물은 일반 재배보다 성장률이 높다는 결과도 있다. 오존수, 산소 아닌가(웃음).

IT동아: 앞으로 목표가 궁금하다.

홍 대표: 음식물, 농산물은 빠르게 변화하고 있다. 시장도 다변화되고 있고. 이러한 변화에 발 빠르게 대응해야 뒤처지지 않을 것이라고 생각한다. 현재 다른 농산물 수출업체와 협업하기 위해 이야기를 나누고 있으며, 한국식품연구원, 국립농업과학원, 국립원예특작과학원 등과 지속적으로 기술 관련 이야기를 나누고 있다.

이곳 서울 먹거리 창업센터를 선택한 이유다. 테스트를 끝낸 라이펜픽을 알리고, 협력업체 확보와 네트워크 확대에 나서고자 한다. 앞으로도 오존에이드, 그리고 우리 라이펜픽에 많은 관심을 부탁드린다.

동아닷컴 IT전문 권명관 기자 tornadosn@donga.com