동아쏘시오홀딩스 계열사인 에스티팜은 ‘HIV(Human Immunodeficiency Virus, 인간면역결핍바이러스)’ 감염치료제 신약 후보물질인 ‘STP03-0404’가 미국 국립보건원(NIH) 생명과학 분야 연구프로젝트 지원사업 과제로 선정됐다고 23일 밝혔다.

에스티팜은 미국에서 에모리대학교 김백 교수팀과 공동으로 확인한 STP03-0404의 작용기전 확립을 위한 연구를 진행 중이다. 이번 과제 선정으로 연구팀은 미국 NIH로부터 향후 5년 동안 약 139만 달러(약 15억8043만 원)를 지원 받을 예정이다.

현재 에이즈치료제로 사용되는 역전사효소 저해제, 단백질분해효소 저해제는 부작용과 약물상호작용, 약제내성발현 등 다양한 문제로 사용에 제한이 있다. 최근 개선된 촉매활성 부위 인테그라제 저해제가 개발됐지만 또다시 약제내성 발현문제가 나타나면서 새로운 치료제에 대한 요구가 높아지고 있다.

에스티팜에 따르면 STP03-0404는 촉매활성 부위가 아닌 비촉매활성 부위(non-catalytic site)에 작용하는 HIV 인테그라제 저해제다. 기존 치료제들의 약제내성 한계를 극복할 수 있는 first-in-class 신약 후보물질이다. 새로 확인된 작용기전은 바이러스 유전물질(viral RNA)을 보호하는 단백질 막(capsid) 밖으로 빼내 숙주세포에서 다시 발현될 수 있는 HIV 기능을 완전히 제거하는 것이 특징이다.

STP03-0404는 지난 2014년부터 진행된 에스티팜과 한국화학연구원 김봉진·손종찬 박사팀 공동연구를 통해 도출됐다. 이후 2016년 9월 한국화학연구원으로부터 기술 이전을 받아 국내외 특허권과 독점개발권을 에스티팜이 확보했다. 미국 NIH가 발표한 자료에 따르면 전 세계 HIV 환자는 약 3600만 명(2016년 기준)으로 추산된다. 하루 평균 약 5000명이 감염되고 있는 수준이다.

에스티팜 관계자는 “지난 30년 동안 HIV 치료제 개발로 에이즈가 치명적인 질환이 아닌 만성질환으로 분류되는 발전이 있었지만 여전히 내성 발현 등 근본적인 치료제 개발에 대한 필요성이 시급한 실정”이라며 “미국 NIH 지원으로 진행될 신규 작용기전 공동연구는 HIV감염 완치를 위한 치료제 개발에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다”고 말했다. 이어 “HIV 감염으로 고통 받는 환자들을 위해 성공적인 신약 개발이 될 수 있도록 모든 노력을 아끼지 않을 것”이라고 덧붙였다.

한편 에스티팜은 내년 글로벌 임상을 목표로 현재 국내에서 STP03-0404 전임상시험을 진행 중이다.

동아닷컴 김민범 기자 mbkim@donga.com