4월의 천리포수목원은 목련의 우주였다. 세상에서 목련 종류가 가장 많은 수목원에서 눈이 시리도록 목련을 봤다. 와인 잔처럼 생긴 목련을 비롯해 꽃잎이 마흔 장이나 되는 별목련까지…. 그곳에서의 한나절이 참 황홀했다.


● 천리포수목원 목련 축제 926종의 향연

‘사르르 목련 축제’가 열리고 있는 충남 태안군 천리포수목원 목련정원. 강렬한 붉은색 목련이 가장 먼저 시선을 잡아끈다. 화산을 뜻하는 볼케이노(volcano)와 로마 신화 속 불의 신(神) 불카누스(Vulcanus)에서 이름이 유래했다는 ‘불칸’ 목련이다. 그 화려한 모습은 붉은 드레스를 입은 여왕이다. 잠시라도 한눈을 판다면 불칸이 한 손에 칵테일 잔을 들고 정원을 춤추듯 거닐 것만 같다.

땅에는 노란 수선화, 하늘에는 분홍 ‘갤럭시’. 목련과 수선화의 조합이 이토록 로맨틱한지 몰랐다. 흰색 목련이 퇴장할 무렵 꽃을 피우기 시작하는 노란 목련 ‘옐로 랜턴’까지 가세한 진정한 봄의 정원이다. 궁극의 아름다움은 우주로 통하는가. 큰 키와 분홍빛 꽃이 우람한 위용을 자랑하는 목련 중에는 ‘스타워스’라는 이름의 목련도 있다.

우리나라 최초 민간 수목원인 천리포수목원은 국내에서 가장 많은 식물 종을 보유하고 있다. ‘세상에서 가장 아름다운 수목원’(국제수목학회, 2000년)이라는 찬사도 받았다. 천리포수목원이 세계적 수목원으로 불리는 건 목련, 호랑가시나무, 동백 등을 집중적으로 육성한 결과다. 대표적으로 목련은 세계에서 가장 많은 926종이 천리포수목원에 있다.


●‘세상에서 가장 아름다운 수목원’

‘세상에서 가장 아름다운 수목원’을 세운 이는 푸른 눈의 한국인이었다. 고 민병갈 원장(1921∼2002·미국 이름 칼 페리스 밀러)이다. 24세에 미군 장교로 인천에 첫발을 디딘 민 원장은 1950년대 한국은행에서 일했고, 투자 활동으로 돈을 모아 1970년부터 척박한 땅에 천리포수목원을 일궜다. 1979년에는 한국으로 귀화했다. 국내 최초로 인덱스 세미넘(세계 식물연구기관 등과 종자를 무상 교환하는 프로그램)을 도입해 보유 수종을 늘려 수목원을 세계적 수준으로 끌어올렸다.

천리포수목원 밀러가든에 있는 민병갈 원장 동상 옆에는 별 모양 ‘라즈베리 펀’ 목련이 연분홍 꽃을 풍성하게 피우고 있었다. 1987년 민 원장이 큰별목련 ‘레너드 메셀’에서 타가수분된 종자를 파종해 선발(신품종을 개발하기 위해 수년간 발현 형질이 좋은 개체를 찾는 것)한 재배종이다. 그의 어머니가 생전에 남달리 좋아했기에 ‘어머니 나무’로 불린다. 민 원장은 집 앞에 심은 라즈베리 펀에게 매일 아침 “굿모닝, 맘(mom)”이라고 인사했다고 한다.

동상 오른쪽 앞 태산목 ‘리틀 젬’ 아래에는 흰 국화가 놓여 있었다. 2002년 4월 8일 타계한 민 원장의 22주기 추모식이 최근 열렸다. 50세에 척박한 천리포에 나무를 심기 시작해 81세에 세상을 뜨기 전까지 민 원장은 ‘나무가 주인인 수목원’을 강조했다. 그래서 “나 죽으면 묘 쓰지 마세요. 그럴 땅에 나무 한 그루 더 심으세요”라고 했다. 하지만 사람들은 차마 그러지 못해 묘를 만들었다가 2012년 10주기 때에야 리틀 젬 아래에 그를 수목장했다. 민 원장이 아꼈던 라즈베리 펀도 그 무렵 밀러가든으로 옮겨 심은 것이다. 민 원장이 특히 아꼈다는 ‘스트로베리 앤드 크림’ 목련도 있다. 이름처럼 꽃이 딸기우유 빛이다. 하늘거리는 모습이 어딘가 동양적인데 향기가 무척 달콤하다. 높이 5∼8m 정도로 자라는 나무에서 포도주 잔 모양의 꽃이 20cm 크기로 핀다.


● 순간적이고도 영원한 아름다움

목련 꽃 형태는 컵, 접시, 튤립, 와인 잔 등으로 나뉜다. 예를 들어 ‘새티스팩션’ 목련 꽃은 컵 모양, ‘조 맥대니얼’은 와인 잔 모양이다. 특히 꽃잎이 모여 별 모양을 이루는 별목련은 천리포수목원에서 다양한 종류를 감상할 수 있다. 별목련 ‘크리산세무미플로라’는 겹벚꽃처럼 풍성한 꽃잎을 살랑거리는 모습이 상냥하고 발랄한 요정 같다. 토종인 고부시 목련을 원종으로 삼아 선발한 ‘투 스톤’ 목련은 정다운 함박꽃나무를 떠올리게 하는 은근한 매력이 있다. 큰별목련 ‘매그스 피루엣’은 풍성한 별 모양이 샤넬을 상징하는 흰 동백 같다.

빨간 동백, 앵초, 꽃댕강나무, 서향, 분꽃나무, 붓순나무 등이 제각기 색과 향을 뽐내는 봄의 정원에서 목련의 아름다움은 독보적이었다. 구도(求道)적이고 강인한 기운의 목련을 보면서 왠지 처연한 감정이 들었다. 왜 그랬을까. 목련은 1억4000만 년 전 백악기 화석에서도 발견될 만큼 오래된 식물이다. 그 오래된 ‘목련의 청춘’이 너무나 짧은 게 안타까워서였을까. 아니면 아름다움 앞에서 인간은 작아짐을 느끼는 걸까.

천리포수목원 목련을 감상한 후 아름다움에 대해 깊이 생각해보게 됐다. 목련은 청순한 봉오리로부터 꽃을 피운 후 곧 퇴장한다. 프랑스 미학자 장뤼크 낭시(84)의 ‘신, 정의, 사랑, 아름다움’이라는 강연집을 꺼내 읽었다. 그는 ‘아름다움이 일시적인 것은 아닌가’라고 묻는 학생의 질문에 이렇게 답했다. “아름다운 질문입니다. 비 온 후 무지개를 상상해 보세요. 곧바로 사라져 버리지요. 하지만 아름다움은 순간적이면서 동시에 영원합니다. 화가는 그림으로 그 아름다움을 화폭에 잡아두고 싶어 하지만 화폭은 훼손될 수 있어 영원하지 않아요. 영원함은 오랜 시간 지속된다는 의미가 아니라, 시간에서 벗어난 것을 일컫습니다.”

천리포수목원에는 ‘비온디 목련’라는 이름의 목련도 있다. 봄비 내린 뒤 피면서 수목원에 봄을 가장 먼저 알리기 때문에 ‘비 온 뒤 목련’으로도 불린다. 오랜 기다림 후에 만난 천리포수목원의 목련은 아름다웠다. 내년에도, 그다음 해에도 만날 수 있다는 희망이 있어 다행이다. 목련이야말로 시간으로부터 자유로운 아름다움이 아닐까 생각해 본다.


● 축제가 끝나도 초가을까지 감상할 수 있어

사르르 목련 축제는 21일까지 열린다. 지금 가도 목련을 볼 수 있는지 많은 이들이 궁금해한다. 천리포수목원은 목련 종류가 워낙 많아 다양한 목련이 초봄부터 초가을까지 꽃을 피운다. 천리포수목원은 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 매주 감상할 만한 목련과 개화 상황을 소개하니 참조하면 좋겠다. 태안 안면도 수산시장 봄맞이 ‘안면도 수산물 축제’도 5월 15일까지 열린다.

최근 천리포수목원을 다녀온 친구가 스타워스 목련 사진을 영화 스타워스 OST와 함께 인스타그램에 올린 걸 봤다. 그 시각과 청각의 독특한 조합이 근사했다. 이것이 요즘 시대를 사는 우리의 여행 방식이다. SNS는 어떻게 사용하느냐에 달렸다. 취향을 나누거나 공간을 창조적으로 해석하는 혜안을 얻는 데 유용할 수 있다.

천리포수목원은 1998년 국내 수목원 최초로 후원회원 제도를 도입해 운영하고 있다. 현재 후원회원은 2983명. 매월 일정액을 수목원에 후원하는 회원에게는 각종 혜택이 있다. 천리포수목원 내 숙소에서 숙박할 수 있는 ‘가든 스테이’를 유료로 이용할 수 있고, 후원회원 대상 해설 서비스도 받을 수 있다. 이달 10∼14일 진행한 ‘2024 후원회원 주간’에는 774명이 참여해 역대 가장 많이 참여했다. 일반 방문객뿐 아니라 후원회원과 자원봉사자들은 낯선 땅 한국에 나무를 심고 떠난 민 원장을 향한 고마운 마음을 안고 수목원을 찾는다. 이제는 우리나라도 수목원을 후원하고 함께 돌보는 문화가 활짝 꽃피울 때가 되었다.



글·사진 태안=김선미 기자 kimsunmi@donga.com
일부 사진 천리포수목원 제공