주말에만 한 두 차례 몰아서 운동하는 이른바 ‘주말 전사’(weekend warrior) 유형도 주중에 꾸준히 운동하는 사람들 못지않게 인지 기능 저하, 즉 치매의 일반적인 전조 증상을 낮추는 데 효과적일 수 있는 것으로 나타났다.

전 세계 치매 인구는 2019년 5700만 명에서 2050년 약 1억 5300만 명으로 급증할 것으로 예상된다. 연구진은 인지 장애는 종종 치매로 이어지며, 치매 발병을 5년 간 늦추면 전체 치매 유병률을 절반으로 줄일 수 있기에 수정 가능한 위험 요인을 파악하는 게 중요하다며 바쁜 현대인들에게 훨씬 더 접근성이 높은 주말 몰아치기 운동이 치매 유병률을 낮추는 현실적인 선택이 될 수 있다고 제안했다.

영국 스포츠 의학 저널(British Journal of Sports Medicine)에 29일(현지시각) 발표한 연구를 위해 콜롬비아 로스안데스대학 게리 오도노번 교수와 동료들은 멕시코의 수도에서 1998년과 2004년 사이, 그리고 2015년과 2019년 사이에 실시한 두 차례의 연구 자료를 활용했다.

35세 이상의 멕시코시티 주민 1만33명(평균 연령 51세)을 대상으로 한 첫 번째 조사에선 79.2%(7945명)가 운동을 전혀 하지 않는다고 답했다. 7.2%(726명)는 주 1~2회 운동하는 ‘주말 전사’, 13.6%(1362명)는 더 정기적(일주일에 3회 이상)으로 운동한다고 응답했다.

두 번째 조사에선 인지 장애와 치매에 대한 평가를 받았다. 간이 정신 상태 검사(MMSE)를 통해 경도 인지 장애(MCI) 여부를 가렸다. MCI는 치매 전 단계다.

그 결과 첫 번째 조사에서 운동을 하지 않는 다고 밝힌 사람 중 26%가 MCI에 해당하는 것으로 나타났다. 반면 주말 전사는 14%, 꾸준히 운동하는 유형은 18.5%가 MCI의 조건에 부합했다.

연령, 성별, 교육수준, 소득, 흡연 여부, 체질량지수 등의 요인을 고려한 추가 분석에서 주말 전사 그룹은 운동을 하지 않는 이들에 비해 MCI 위험이 25% 낮았고, 정기적 운동 파는 11% 낮았다.

연구진은 중년 성인이 주 1~2회 이상 운동을 할 경우 MCI 위험을 13% 낮출 수 있을 것으로 추산했다.

오도노번 교수는 주말 전사 유형이 더 정기적으로 운동하는 그룹에 비해 경도 인지 장애 위험이 낮은 이유는 명확하지 않다고 밝혔다. 조사방법의 특성 때문일 수 있으며, 이는 임상 시험이 아닌 관찰 연구라는 한계가 있다고 말했다. 즉 운동이 실제로 인지 기능 저하 위험에 영향을 미친다는 것을 입증하는 연구는 아니라는 것이다.

그럼에도 이번 연구 결과는 치매 위험 요인을 줄이려는 사람들에게 중요하다.

이에 앞서 중국 연구진도 주당 150분 이상의 중간 강도의 활동이라는 주간 신체 활동 권장량만 충족하면 치매 23%, 뇌졸중 13%, 파킨슨병 49%, 우울증 26%, 불안 28% 감소 효과가 있다는 연구 결과를 국제 학술지 ‘네이처 에이징’(Nature Agigne)에 발표 한 바 있다.


주말 몰아치기 운동이 200가지 이상의 질병 위험 감소와 관련이 있다는 논문을 최근 발표한 미국  매사추세츠 종합병원 데물라스 심장 부정맥 센터의 심장 전문의 샨 쿠르시드(Shaan Khurshid) 박사는 이번 연구 결과에 대해 “집중적인 신체 활동이 유익한 건강 결과와 연관되어 있다는 증거가 증가하고 있으며, 이번 연구는 인지 장애를 그 목록에 추가한다”고 가디언에 말했다.

그는 이전 연구를 보면 질병 위험을 낮추는 가장 중요한 요소는 운동 패턴이 아니라 총 운동량이라고 강조했다. 주말에 몰아서 하더라도 세계보건기구(WHO) 등이 권장하는 일주일에 150분 이상의 중강도 신체활동 또는 75분 이상의 고강도 신체 활동 기준을 충족해야 한다고 설명했다.

박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com