[노트펫] 태어나자마 죽은 새끼를 등에 업고 바닷 속을 헤엄치는 어미 남방큰돌고래의 모습이 제주 바다에서 카메라에 잡혔다.

해양수산부 국립수산과학원은 지난 11일 제주도 남방큰돌고래 조사 과정에서 부패한 새끼의 사체를 등에 업고 다니는 어미 돌고래의 행동을 촬영했다며 26일 사진과 영상을 공개했다.

수산과학원 고래연구센터는 제주시 구좌읍 연안에서 남방큰돌고래 생태를 관찰하다가 어미 돌고래가 이미 죽은 새끼 돌고래를 수면 위로 올리려하는 모습을 포착하고 사진과 영상으로 담았다.

새끼는 태어난 직후 죽은 것으로 추정됐다. 이미 꼬리지느러미와 꼬리자루를 제외하고는 형체를 알아보기 힘들 정도로 부패한 상태였다.

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국립수산과학원(@nifskorea)님의 공유 게시물님, 2020 6월 25 6:06오후 PDT

그럼에도 어미 돌고래는 마치 새끼가 살아 있는 것처럼 다루려는 모습을 보였다. 어미 돌고래는 자신의 몸에서 새끼의 사체가 떨어지면 다시 그 자리로 돌아와 새끼를 주둥이 위에 얹거나 등에 업고 유영하기를 반복하여 주위의 안타까움을 자아냈다는 게 수산과학원 측의 설명이다.

그런데 이날만 어미가 이런 행동을 보이지는 않았을 것으로 추정됐다. 수산과학원 김현우 박사는 "죽은 새끼의 크기나 상태를 고려할 때 어미 돌고래가 2주 이상 이런 반복적인 행동을 보인 것 같다"고 말했다.

어미돌고래가 죽은 새끼를 한동안 포기하지 않는 모습은 세계 곳곳에서 드물게 관찰되는 것으로 알려져 있다. 제주도 남방큰돌고래 무리에서도 지난 2017년과 2018년에 한 차례씩 관찰됐다.

과학자들은 죽은 새끼에 대한 어미의 애착 행동은 무리의 개체를 지키기 위한 방어 행동의 일종으로 추정하기도 한다고 수산과학원은 덧붙였다.

이날 돌고래 무리 근처에서 보트를 타고 이 모습을 관찰하던 연구진은 약 5분간 어미의 행동을 촬영했으며, 돌고래에게 불필요한 스트레스를 주지 않기 위해 서둘러 조사를 종료했다.

고래연구센터에 구축된 데이터베이스 검색 결과, 어미 돌고래는 지난 2008년 4월 처음 발견돼 ‘JBD085’라는 이름으로 기록된 개체로 확인됐으며, 과거에도 출산 경험이 있는 것으로 확인됐다.

최완현 국립수산과학원장은 "새끼를 끝까지 지키려는 어미 돌고래의 모성애를 보면서 마음이 뭉클했다"며 "지금은 제주도 연안에서 돌고래를 쉽게 볼 수 때로 돌고래 무리를 만나면 다가가거나 진로를 방해하지 말고 완전히 지나갈 때까지 기다려 주는 여유를 가져달라"고 당부했다.


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