조중훈 창업주·조양호 선대회장 이어 3대 수상
팬데믹 위기 극복·글로벌 리더십 등 높은 평가
기단 효율 개선·SAF·국내외 사회공헌 등 ESG 경영 실천

조원태 한진그룹 회장이 한국경영학회가 선정한 대한민국 경영자대상에 선정됐다. 할아버지 조중훈 창업주와 아버지 조양호 선대회장에 이어 3대(代)가 모두 이름을 올렸다. 3대가 한국경영학회 대한민국 경영자대상을 모두 수상한 것은 이번이 처음이다.

한진그룹은 13일 조원태 회장이 경주에서 한국경영학회 등이 주최한 하계융합학술대회를 통해 ‘2024년 대한민국 경영자대상(제39회)’을 수상했다고 밝혔다.

대한민국 경영자대상은 지난 1987년부터 국내 최대 경영 관련 학술단체인 한국경영학회가 시상해온 최고 권위 상이다. 진취적인 기업가 정신과 탁월한 경영능력으로 경제 성장에 헌신적으로 공헌한 기업인에게 상을 수여한다.

한국경영학회는 조원태 회장의 리더십과 위기돌파 능력을 높게 평가했다. 조 회장은 항공업계에 대한 깊은 이해와 폭 넓은 식견을 기반으로 2020년 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로 촉발된 글로벌 항공산업 위기를 기회로 전환했고 과감하게 아시아나항공 인수를 결단해 국내 항공산업의 지속가능한 성장 기반을 다졌다는 공로를 인정받았다. ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 핵심가치로 삼아 전 세계적 위기 극복과 지역사회 공존을 도모하고 해외 유력 매체(ATW)가 주관한 시상에서 ‘2023 올해의 항공업계 리더’로 선정되는 등 조 회장에 대한 글로벌 업계의 높은 평가도 이번 수상에 긍정적인 영향을 미쳤다. 최고 수준 경영자로 대한민국 경제 성장에 기여했다고 한국경영학회는 판단했다.이날 시상식에서 조원태 한진그룹 회장은 “한진그룹이 지켜온 수송보국(輸送報國) 정신, 수송을 통해 조국에 보답하고 대한민국 발전에 기여한다는 의지가 다시 한 번 빛난 것”이라며 “한진그룹이 만들어 가는 길이 우리 사회에 행복과 희망을 주는 길로 이어지고 큰 항공기가 가볍게 비상할 수 있도록 받쳐주는 탄탄한 활주로가 되길 바란다”고 소감을 전했다.

조원태 회장은 고(故) 조양호 선대회장에 이어 20년 넘는 세월동안 글로벌 항공업계를 선도하는 글로벌 항공산업 리더로 평가받고 있다. 조 회장은 경영기획과 자재, 여객사업본부, 경영전략본부, 화물사업본부 등 핵심 분야를 두루 거치면서 항공산업 전문가로 거듭났다. 지난 2017년 대한항공 대표이사 사장을 거쳐 2019년 한진그룹 회장직에 올랐다.

회장 취임 직후에는 대한항공을 비롯한 한진그룹 혁신과 변화를 주도하면서 내실 다지기에 집중했다. 얼마 후 발생한 팬데믹 시기에는 급감한 여객 수요 대응 일환으로 신속하게 여객기를 화물기로 전환해 운영했고 이러한 전략은 적중했다. 전 세계적인 물류난과 맞물려 수익성 측면에서 대한항공은 오히려 팬데믹 이전보다 높은 실적을 거두는 기염을 토했다. 위기 속에 발상을 전환한 사업 전략과 빠른 대응, 리더십 등이 주효했다는 평가다.회장에 오른 조 회장은 2019년 세계 최대 항공동맹체로 꼽히는 스카이팀(SkyTeam)의 회장단 초대 의장을 역임했고 현재는 국제항공운송협회(IATA)의 최고 정책 심의 및 의결기구인 집행위원회(BOG, Board of Governors) 위원을 맡고 있다.

사업적으로는 2018년 출범한 델타항공과 태평양노선 조인트벤처를 유지하면서 대한항공 미주 노선 네트워크 폭을 넓혔고 소비자 여행 편의를 개선했다. 신사업으로는 도심항공모빌리티(UAM)와 무인기(소형 드론, 대형 정찰기 등) 개발 등 차세대 항공 분야 육성을 통해 성장 동력 확보에 주력하고 있다.

ESG 경영의 경우 효율을 극대화한 신기재를 중심으로 기단 현대화를 추진하고 있고 지속가능항공유(SAF) 사용을 확대하는 항공업계 흐름에도 동참하고 있다. 국내외에서는 환경 개선 일환으로 다양한 사회공헌활동을 전개하고 있다. 내부적으로는 회장 취임 직후부터 수평적인 조직문화를 기반으로 유연하고 효율적인 조직 구현에 많은 공을 들여왔다. 또한 임직원 건강 유지 및 증진을 위해 항공의료센터를 새롭게 단장하고 안전운항 핵심인 종합통제센터(OCC)는 리모델링을 거쳐 첨단 설비와 쾌적한 공간을 갖춘 시설로 거듭났다.
김민범 동아닷컴 기자 mbkim@donga.com