“GM 에어백 불량… 10년간 303명 사망”

NYT 보도… 회사측 알고도 은폐

미국 뉴욕타임스(NYT)와 월스트리트저널(WSJ)이 번갈아가며 미 최대 자동차업체인 제너럴모터스(GM)가 결함 사실을 은폐해 온 사실을 보도하면서 GM이 회생 이후 최대 위기를 맞고 있다.

NYT는 13일 자동차 안전데이터 분석기관인 프리드먼리서치가 2003∼2012년 GM의 리콜 차량 대상인 쉐보레 코발트와 새턴 이온의 에어백 사고를 조사한 결과 사망자가 303명에 이르는 것으로 나타났다고 전했다. GM이 6개 차종 160만 대를 리콜하기로 한 차량은 엔진 점화장치의 이상으로 주행 중 갑자기 엔진이 꺼져 운전, 제동, 에어백 작동이 되지 않는 치명적인 결함을 갖고 있다. GM 측은 이 같은 결함으로 인한 자동차 사고 사망자는 13명뿐이라고 밝혀왔기 때문에 파장이 더욱 커지고 있다.

하루 전 NYT는 2003년부터 결함을 알고 있었다고 밝힌 GM이 실제로는 2001년부터 이 사실을 인지하고 있었다고 보도했고 GM도 이 사실을 인정했다. 미 교통안전 당국인 고속도로교통안전국(NHTSA)마저 이 사실을 11년 동안 방치해 온 것으로 알려지면서 의회는 본격적인 조사에 착수했다.

엎친 데 덮친 격으로 피해자들은 집단소송을 준비하고 있다. 피해자들은 “GM이 심각한 사고를 유발할 수 있는 문제점을 알고도 숨겼다면 배상액이 훨씬 큰 ‘사기죄’를 적용할 수 있다”면서 유력 법률회사들을 접촉하고 있다. 존 포토 미시간대 법학대학원 교수는 “혐의를 입증하기는 쉽지 않지만 만약 이를 밝혀낸다면 2008년 글로벌 금융위기 이후 파산 위기 직전까지 갔던 엄청난 위기가 되풀이될 수 있다”고 예상했다.

이와 관련해 NBC 방송은 “GM의 리콜 발표로 관계기관 조사가 이어질 것으로 전망된다”며 “여성으로는 처음으로 주요 자동차회사의 경영을 맡은 메리 배라 GM 최고경영자(CEO)가 엄청난 도전에 직면했다”고 지적했다.

뉴욕=박현진 특파원 witness@donga.com