‘쿠데타’ 이사진 4명중 3명 사퇴
올트먼 “MS와 강력한 파트너십”
“AI개발론자가 안전론자에 승리”
AI아이폰-GPT스토어 탄력 예상


‘챗GPT의 아버지’ 샘 올트먼이 오픈AI 이사회에 의해 축출된 지 닷새 만인 21일(현지 시간) 오픈AI 최고경영자(CEO)로 전격 복귀했다. 인공지능(AI) 기술 개발과 상업화 진전에 무게를 뒀던 올트먼은 ‘안전한 AI’를 추구하는 이사진에 의해 밀려나는 듯했다. 하지만 이 같은 쿠데타는 투자자들과 임직원들의 강한 반발 속에 ‘5일 천하’로 끝나고, 올트먼과 그를 영입하는 발 빠른 움직임을 보인 대주주 마이크로소프트(MS)가 완승을 거뒀다.

공동창업자 겸 수석과학자 일리야 수츠키버를 비롯해 이번 쿠데타를 주도한 이사회 멤버 4명 중 3명이 이사진에서 사퇴했다. 올트먼 CEO 중심으로 새 이사진이 꾸려지는 가운데 올트먼의 복귀를 이끈 MS와 오픈AI의 협력 관계가 더욱 긴밀해질 것이라는 전망이 나온다. 월스트리트저널(WS)은 이번 사태에 대해 “AI를 안전하게 개발한다는 사명을 옹호하는 비영리법인 이사회와 ‘기술혁명의 얼굴’로 인식되는 사람(올트먼) 중 누가 AI 업계 주류가 된 오픈AI를 이끌 것인가의 문제가 판가름이 난 것”이라고 평가했다.


오픈AI는 이날 소셜미디어 X(옛 트위터)에 “올트먼이 오픈AI CEO로 복귀하는 데 합의했다”고 전했다. 올트먼의 해임에 항의하며 그와 함께 회사를 떠난 공동창업자 그레그 브로크먼도 복귀할 계획이다.

복직이 결정된 후 올트먼은 X에 “나는 오픈AI를 사랑하고, 최근 며칠간 내가 한 모든 행동은 회사는 물론 우리가 추구하는 사명을 함께 유지하기 위해서였다”며 “새로운 이사회와 사티아 나델라 MS CEO의 지원 속에 오픈AI로 돌아가 MS와 강력한 파트너십을 구축하기를 고대한다”고 밝혔다.

올트먼 축출에 나섰던 오픈AI 기존 이사진 4인방 중 애덤 디앤절로 쿼라 CEO 1명을 제외하고 수츠키버 수석과학자 등 3명은 사임했다. 디앤절로 CEO는 이사회를 대표해 올트먼 복귀 협상을 이끌었다. 투자자들과 90% 넘는 임직원들의 강한 압박으로 올트먼의 복귀는 가닥이 잡혔으나 신규 이사진 구성 문제로 복귀 발표가 늦어진 것으로 알려졌다.

새 이사회는 브렛 테일러 전 세일즈포스 공동 CEO가 의장을 맡는다. 빌 클린턴 미 행정부에서 재무장관을 지낸 래리 서머스 하버드대 교수도 합류했다. 디앤절로 CEO를 포함해 세 이사진은 최대 6명을 더해 이사회를 구성할 방침이다. WSJ에 따르면 새 이사회와 올트먼 측은 이사회의 올트먼 해임 결정에 대해 조사하기로 합의했다. 비영리법인 이사회가 투자자의 접근을 차단한 채 의사결정을 해온 지배구조도 전면 개편될 것으로 보인다.


올트먼의 복귀로 일단락된 이번 사태를 두고 AI의 잠재적 위협에도 상업화에 속도를 내려는 ‘개발론자’의 승리라는 평가가 나온다. 올트먼은 지난주 뉴욕타임스(NYT) 인터뷰에서 ‘개발론자인가’라는 질문에 “AI는 엄청나게 유익한 기술이며, 안전하고 책임감 있게 사람들에게 전달할 수 있는 방법을 찾아 큰 보상을 누릴 수 있도록 해야 한다고 믿는다”고 말했다. 기술 개발과 상업화 진전에 대한 신념을 드러낸 것이다.

NYT에 따르면 올트먼과 기존 이사진 사이 이를 둘러싼 갈등은 1년 가까이 이어져 왔다. 특히 올트먼은 해임 몇 주 전 ‘AI 신중론자’인 이사진 헬렌 토너 미 조지타운대 보안 및 신흥기술센터 전략이사의 논문이 “오픈AI의 접근 방식을 비판했다”면서 질책했다고 한다. 이어 토너 등이 올트먼의 해임안을 제기했다는 것이다.

하지만 투자자나 임직원들의 이해는 올트먼에게 가까웠다. 올트먼은 복귀 뒤 ‘AI 아이폰’ 개발, 애플 앱스토어와 유사한 ‘GPT 스토어’ 출시 등도 속도를 낼 것으로 보인다. CNN은 “AI 보급 속도를 높이고 상업화하고자 하는 올트먼의 비전이 이긴 것”이라고 평가했다.

MS 또한 미래 AI 판도에서 구글 등 경쟁 업체들보다 우위에 서게 됐다. 오픈AI 지분 49%를 소유하고도 이사회 의석이 없었던 MS는 올트먼을 적극 지지했다. MS는 새 이사회에서 한 자리를 차지할 가능성이 높다. 나델라 MS CEO는 X에 “오픈AI와 MS가 강력한 파트너십을 구축해 차세대 AI의 가치를 제공할 수 있기를 희망한다”고 강조했다.



윤다빈 기자 empty@donga.com
이지윤 기자 asap@donga.com