현대자동차가 19일 오전 서울 양재동 현대차 사옥에서 주주총회와 이사회를 열고 정의선 현대차그룹 수석부회장(사진)을 이사회 의장으로 선임했다. 정몽구 현대차그룹 회장이 21년 동안 맡아온 이사회 의장직을 정 수석부회장이 이어받은 것이다.

이날 현대차 이사회가 정 수석부회장을 이사회 의장으로 선임한 데는 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 심각한 위기에 놓여 있는 상황이 반영된 것으로 알려졌다. 한 이사회 관계자는 “자동차 산업이 격변의 시기를 겪고 있고 코로나19로 심상치 않은 상황으로 빠져들 수 있는 만큼 ‘책임이 있는 곳에 권한이 있어야 한다’는 기류가 있었다”며 이사회 분위기를 전했다. 대표이사는 정의선 수석부회장, 이원희 사장, 하언태 사장의 3인 공동대표 체제로 꾸려진다.

당초 현대차 안팎에서는 정 수석부회장이 아닌 사외이사가 이사회 의장으로 선임될 수도 있다는 기류가 있었다. 이사회 의장과 그룹 최고경영자(CEO)를 분리해 이사회의 독립성을 강화하는 방안이 유력하게 논의됐다. 하지만 이날 이사회에서는 초유의 위기 상황에서 주도적이고 빠른 의사결정을 내릴 수 있는 리더십이 필요하다는 데 의견이 일치했던 것으로 알려졌다.

일각에서는 정 회장이 비등기 임원으로 회장직을 유지하면서 그룹 전반의 경영에 관여할 것이란 관측도 나오지만 정 수석부회장이 이미 2018년 9월 수석부회장으로 승진해 그룹 내 수요 사업을 진두지휘해왔고 이번에 이사회 의장까지 물려받으면서 본격적인 ‘정의선 시대’로 진입했다는 평가가 나온다.