벤츠는 지난 1886년 세계 최초의 내연기관 자동차 ‘페이턴트 모터바겐(Patent-Motorwagen)’을 발명한 이후 130여 년 동안 자동차 기술 선봉장으로 다수의 혁신과 기술을 선보였다. 특히 ‘안전의 아버지’라고 불리는 엔지니어 ‘벨라 바레니(Béla Barényi)’를 영입한 후 1939년부터 지금까지 ‘무사고 주행(accident-free driving)’이라는 비전을 실현하기 위해 운전자는 물론 보행자까지 보호할 수 있는 안전 기술 개발에 앞장서 왔다.
차량 관련 분야에서만 특허 약 2500개를 취득한 바레니와 함께 벤츠는 1953년 크럼플 존, 안젠벨트, 차량 충돌 테스트, 에어백, 벨트 텐셔너 등 다양한 수동식 안전 시스템 개발에 성공했다. 이를 기반으로 ABS와 ESP 등 전자식 지원 기술에 기반을 둔 능동형 안전 시스템 개발 분야에서도 혁신적인 안전장치를 선보였다. 탑승자 사고 예방 안전 시스템인 프리세이프(PRE-SAFE) 기술을 지난 2002년 처음 소개해 기존 수동식 안전사양과 능동형 기술의 경계를 허물고 자동차 안전의 새로운 시대를 열었다. 1970년대 초에는 안전실험차로 불리는 ESF(Experimental Safety Vehicle) 차량 개발을 통해 브랜드 비전에 한 발 다가섰다. 이렇게 개발된 다양한 기술들은 실제로 양산차에 순차적으로 적용됐다.
충돌 시험 후 동료들과 차를 살펴보는 ‘벨라 바레니(Béla Barényi)’첫 충돌 테스트는 두 가지 방식으로 진행됐다. 우선 목재로 만든 고정벽에 차를 정면충돌 시키는 방식으로 이뤄졌다. 테스트카는 견인 장치를 활용해 차를 공중에 띄운 후 고정벽에 충돌했다. 또한 당시 엔지니어들은 차량 전복 사고를 재현한 실험도 재현시켰다. 시속 75~80km로 주행하는 테스트카를 ‘코르크스크류 램프(corkscrew ramp)’에 충돌하도록 설계된 방식이다. 충돌 시 차를 회전시켜 차가 공중으로 뜨며 차체 지붕으로 떨어질 수 있도록 한 것이다. 이 테스트는 차체에 안정화 구조물을 설치하는 계기가 됐다고 벤츠 측은 전했다.
충돌 테스트를 마친 벤츠 C123이후 1992년에 처음으로 변경 가능한 장애물을 이용한 오프셋 정면충돌 테스트가 실시됐다. 실제 충돌 상황에서 자동차에 가해지는 반응을 더욱 유사하게 재현할 수 있게 됐다. 이후 유럽 방식의 차를 테스트하기 위한 연성 장애물을 개발해 자동차 업계 충돌 테스트는 비약적인 발전을 이룰 수 있었다. 1년 뒤인 1993년에는 벌집 육각형 모양인 허니콤(honeycomb) 구조의 금속 장애물에 시속 60km 속도로 차의 50%를 충돌하는 오프셋 충돌 상황을 연출하고 테스트를 진행했다. 이 테스트는 벤츠의 새로운 안전 기준으로 자리매김했다는 평가다.
지난 2015년 완공된 벤츠 자동차안전기술센터벤츠 관계자는 “충돌 테스트는 메르세데스벤츠 뿐 아니라 자동차 업계 안전 기술 수준을 획기적으로 끌어올린 중요한 역사적 사건”이라며 “130년이 넘는 자동차 기술 개발 역사를 바탕으로 브랜드 비전인 무사고 주행을 실현시킬 수 있도록 독보적인 안전 기술 개발을 지속 추진할 것”이라고 말했다.
