옷에 부착하면 힘이 불끈… 근육옷감 나왔다

형상기억합금 옷감이 전류에 반응
기존보다 절반의 힘으로 같은 일

연구진이 개발한 근육옷감을 부착한 옷을 입고 앉고 일어서는 동작을 해보고 있다. 한국기계연구원 제공

국내 연구진이 영화 ‘스파이더맨’의 슈트처럼 가볍고 부드러우면서 근육처럼 스스로 힘을 낼 수 있는 ‘근육옷감’을 개발했다. 힘을 쓰는 부위의 옷 위에 붙이기만 해도 절반의 힘으로 물건을 들어올릴 수 있다. 택배노동이나 돌봄노동, 건설노동 등 일상적인 작업부터 재활훈련까지 다양한 영역에서 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

한국기계연구원은 박철훈 로봇메카트로닉스연구실 책임연구원 팀이 근력을 보조할 수 있는 근육옷감을 직조하고 이를 이용해 의복형 웨어러블 로봇을 만드는 데 성공했다고 14일 밝혔다.

연구팀은 머리카락 굵기의 절반보다 가느다란 40μm(마이크로미터·1μm는 100만분의 1m) 굵기의 형상기억합금을 스프링 형태의 실로 만들어 옷감을 짜듯 직조했다. 실제 옷감처럼 자르거나 접을 수 있고, 힘이 필요한 신체 부위에 맞춰 붙이는 방식이다.

연구팀이 개발한 근육옷감은 손바닥만 한 크기의 무게가 6.6g에 불과하다. 종이컵 하나 정도의 무게다. 우리 몸의 근육이 움직일 때 수축과 이완을 반복하듯 전류를 흘리면 형상기억합금이 근육처럼 수축하며 힘을 내는 원리로 작동한다.

김민수 동아사이언스 기자 reborn@donga.com