“불타오른 ESS, 배터리 문제 아니다”…LG·삼성 다시 성장 ‘가속’

민관합동 조사결과 “셀 결함있었지만 실증서 화재 발생 없어”
배터리업계 “의구심 해소돼 다행…하반기 사업 정상화 기대”

LG화학 전력망용 ESS 모듈. (LG화학 제공) © News1

정부의 에너지저장장치(ESS) 화재 조사 결과 배터리가 사고의 직접원인은 아닌 것으로 밝혀졌다. 연이은 화재로 반년 가까이 국내 ESS 사업 길이 완전히 막힌 국내 배터리업계 입장에서는 희소식이다.

11일 산업통상자원부가 공개한 ‘민관합동 ESS 화재사고 원인조사 위원회’의 ESS 화재사고 원인조사결과에 따르면 이번 사고의 원인으로 배터리 셀(Cell·배터리 최소 단위)은 지목되지 않았다. 산업부는 “일부 배터리 셀에서 제조상 결함을 발견했으나, 이런 결함을 모사한 실증에서 화재가 발생하진 않았다”고 밝혔다. 배터리 셀과 이번 화재에 직접적인 연관성이 없다는 의미다.

대신 전기적 충격에 대한 배터리 보호시스템 미흡, 운영환경 관리 미흡, 설치 부주의, ESS 통합제어·보호체계 미흡 등 4가지 요인이 사고원인으로 공개됐다.

국내 배터리업계는 이같은 발표에 한숨을 돌리는 모습이다. 배터리업계 관계자는 “한국 배터리업체들의 기술력에 대한 의구심이 해소돼서 다행”이라며 “오는 3분기부터는 실적 정상화에 대한 기대가 높다”고 말했다.

다른 업체 관계자 역시 “정부가 꼼꼼한 후속대책까지 내놔서 한국 ESS 시장의 품질 및 안전 경쟁력이 한 층 더 높아질 기회로 보인다”며 “하반기부터는 사업에 숨통이 트이지 않을까 기대한다”고 강조했다.

ESS는 생산된 전기를 저장했다가 필요할 때 꺼내 쓰는 보관시설이다. 정부가 신재생에너지 확대 과정에서 저장시설인 ESS에 대한 보급 지원정책도 강화하면서, 국내 ESS 시장도 최근 급격히 성장했다. 2013년 한해에 불과 30개 사업장에서 30MWh 규모로 설치됐지만, 지난해에는 947개사업장에서 3632MW 규모로 새로 들어섰다. ESS 시장이 5년 만에 100배 가까이 성장한 것이다.

국내 배터리업계에 있어 ESS는 전기차 배터리에 비해 매출 규모는 작지만, 수익성이 높아 중대형전지 사업에서 효자노릇을 톡톡히 해 왔다.

그러나 지난 2017년 8월부터 현재까지 국내에서만 23건의 화재 사고가 발생하면서 안전성에 의문부호가 따라붙기 시작했다. 특히 작년 5월부터 올해 1월까지 8개월 사이에 20건이나 발생했다. 잇단 화재에 정부는 전국에 있는 ESS 시설 1490곳 중 35.0%에 해당하는 522개 사업장 가동을 중지시켰다. 지난 3월에는 제조사들은 손실을 감수하며 자체 가동중단 조치를 내렸고 모두 765개 사업장이 가동을 멈췄다.

이로 인해 고성장을 달리던 국내 배터리업계의 피해는 커져만 갔다. 신규 ESS 프로젝트 발주는커녕 기발주 프로젝트 납품까지 연이어 지연됐기 때문이다. 삼성SDI는 ESS 매출이 절반 가까이 줄어들면서 올 1분기 영업이익이 전분기에 비해 52.2% 감소했다. LG화학은 지난 1분기 ESS 화재로 전지사업에서 1200억원에 달하는 손실을 내며 전년 대비 적자전환했다.

화재사고 초기부터 배터리업계는 지속적으로 억울함을 호소해왔다. 전기차 배터리와 ESS에 들어가는 배터리는 거의 동일한 제품인데 유독 ESS에서만 화재가 발생했기 때문이다. 업계는 배터리 자체 문제보다는 설치 환경 및 관리 문제가 클 것으로 추정 해왔다.

이번 발표로 미뤄진 납품이 재개되면 이르면 이번 분기부터 ESS 사업 정상화가 가능해질 전망이다. 증권업계는 상반기 4000억원 수준인 삼성SDI의 ESS 매출이 하반기에는 1조원 수준으로 늘어날 것으로 전망하고 있다. LG화학 역시 2분기에는 손익분기점 내외의 실적을 거두겠지만 하반기부터는 다시 흑자전환이 유력할 것으로 예상된다.

김양재 KTB투자증권 연구원은 “이번 ESS 화재 원인 조사 발표로 배터리 셀에 대한 불확실성이 소멸됐다”며 “전방 ESS 투자 재개로 배터리 수주가 증가할 것”이라고 말했다.

(서울=뉴스1)